北投石是唯一以臺灣地名命名的礦石。1905年臺灣總督府技師岡本要八郎偶然間將北投石與底片擺在一起，造成底片曝光，遂發現其具有放射線。後經東京帝國大學神保小虎教授分析，確定其成分為「硫酸鋇放射性礦石」，並於1912年國際會議上以其產於臺灣北投溫泉，正式命名為「北投石」。當時日人普遍相信，放射性元素具有醫學療效，因此北投石深受日人喜愛。臺灣總督府特別委託臺北帝國大學早 一郎教授調查，指定為臺灣特有天然紀念物，明令加以保護。
因為北投溫泉含有鐳（Ra）、釷（Th）、釙（Po）及鉍（Bi）……等天然放射性元素，溫泉結晶累積附著於礦石表面，因此北投石結晶體表面有釙，晶體內具有鐳……，是臺灣，也是日本最早發現的天然放射源礦石。
| Hokutolite and corresponding Nuclear Physics Experiments |
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1898年居禮夫婦發現了釙（Po），由於釙只有一種固定能量的α射線，1932年查兌克利用這個特性，發現中子，因此釙一直是核物理實驗裡的重要元素。
1934年荒勝文策團隊實驗的困難之一是缺乏放射源。他們從文獻中發現北投石中具有釙，因此他們採集北投石提煉釙，用以測定計數器，計算每分鐘α射線的數目，並檢定計數器的增幅率。Wilson雲霧室的性能也可以利用北投石測定，利用從台灣特有的放射性礦石『北投石』所提煉的釙Po ，以其在雲霧室中的放射線情況當成測量基準值，測量雲霧室中軌跡的方向與長度，可以藉此算出 粒子的動量與能量。
荒勝團隊為了深入研究北投石，特別調查北投溪谷，瞭解其沈積成因，及其放射能性質。許雲基團隊缺乏放射源，也循此模式，由化學系張苕旭教授協助提煉北投石中的釙，作為雲霧室裡粒子軌跡的比對值。由於北投石的特殊性，有關北投石的研究，從日治時期開始持續不斷，李遠哲先生的碩士論文即是一例。
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